Une forêt de zelkovas en bonsaï est l’une des compositions les plus intéressantes du style forêt (yose-ue), et l’une des plus exigeantes. L’espèce (Zelkova serrata, à ne pas confondre avec le « Zelkova nire » du commerce, qui est en fait un orme, Ulmus parvifolia) pousse vite et fort : c’est ce qui la rend si adaptée aux plantations en groupe, et c’est aussi ce qui fait de la taille du zelkova en bonsaï une étape obligatoire de l’entretien d’été. Laissée à elle-même après la première pousse, une forêt en bonne santé devient un mur dense de feuilles trop grandes et de pousses d’allongement qui font de l’ombre aux troncs et font dépérir, sans qu’on s’en aperçoive, les bourgeons fins les plus proches du bois. Ces bourgeons intérieurs sont ce que l’arbre a de plus précieux, et ce sont les premiers sacrifiés quand le feuillage se referme sur lui-même.
Cet article suit une seule intervention décisive sur une forêt de Zelkova serrata à six troncs, en pleine canicule : arrêter les pousses d’allongement du printemps, choisir les branches selon leur direction et leur mouvement, et défolier les troncs les plus vigoureux pour ramener la lumière vers le centre. La logique est celle du travail de ramification que nous appliquons aux autres feuillus (la même patience que dans le développement de l’Acer palmatum), mais une forêt change les règles : ici, les troncs sont les branches primaires, et tout ce qui se trouve au-dessus doit être entièrement construit, fin et crédible, année après année.
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Pourquoi, en été, la taille du zelkova en bonsaï ne peut pas attendre
Le zelkova est un feuillu à croissance rapide et à feuilles alternes, et une forêt de zelkovas vigoureuse peut produire une quantité impressionnante de pousses entre le début du printemps et les premières semaines chaudes de l’été. Quand les nouvelles pousses ont durci, deux problèmes sont déjà en cours. D’abord, les longues pousses d’allongement épaississent les branches qui les portent, et sur une forêt où l’on veut une ramification fine et effilée, cet épaississement va à l’opposé du but recherché. Ensuite, les grandes feuilles de l’extérieur se sont refermées sur l’intérieur et font de l’ombre aux petits bourgeons fins les plus proches du tronc, jusqu’à ce que l’arbre décide qu’ils ne valent plus la peine d’être nourris et les laisse sécher.
Sur un zelkova, la taille d’été règle deux choses à la fois. Elle arrête les pousses d’allongement avant qu’elles n’abîment la structure, et elle rouvre le feuillage pour que la lumière atteigne les bourgeons intérieurs, cette pousse courte et fine dont dépend la ramification future. Pendant une canicule, l’urgence est plus grande, pas moins : la photosynthèse à l’intérieur ombragé est déjà peu efficace, et un arbre qui souffre de la chaleur abandonne encore plus vite les bourgeons arrière qu’il ne peut pas éclairer. C’est le point le plus sensible au calendrier dans l’entretien du zelkova en bonsaï : intervenez quelques semaines trop tard et la forêt aura fait ce tri à votre place, rarement en votre faveur.
Laisser la grandeur des feuilles guider la coupe, pas le compte des bourgeons
La consigne des manuels pour la taille du zelkova en bonsaï est de rabattre aux deux premiers entre-nœuds. Sur un arbre seul et affiné, c’est faisable. Sur une forêt qui porte des milliers de pousses, compter les bourgeons sur chacune n’est pas réaliste : une séance n’y suffit pas, et le travail ne finirait jamais. La même règle, avec le moment et ce qu’il faut couper, est expliquée pas à pas dans notre guide de la taille du bonsaï pour débutants.
Le raccourci pratique consiste à lire la grandeur des feuilles. Une pousse de zelkova commence la saison avec de toutes petites feuilles à sa base (les bonnes, celles que vous voulez) puis des feuilles de plus en plus grandes vers la pointe, à mesure que la pousse s’allonge. Les feuilles vous disent donc où vous en êtes : quand les feuilles sont devenues nettement plus grandes, vous avez déjà largement dépassé les premiers entre-nœuds et il est temps de couper. Raccourcissez jusqu’à l’endroit où les feuilles sont petites, en gardant environ deux entre-nœuds, parfois trois, jamais plus.
Choisir les branches dans une forêt de zelkovas
Dans le style forêt, les troncs jouent le rôle de branches primaires : ils sont déjà formés et complets. Le travail au-dessus d’eux consiste à construire une ramification fine, crédible et surtout horizontale. Ce seul principe décide de presque toutes les coupes. Tout ce qui pousse vers l’intérieur de la composition, tout droit vers le haut ou tout droit vers le bas est supprimé. Restent les branches qui partent vers l’extérieur (vers l’avant, les côtés et l’arrière), si possible sans buter contre un tronc voisin.
À l’intérieur de cette règle, il y a une hiérarchie. Supprimez les branches nées à l’intérieur des courbes, celles au mouvement peu naturel, et les plus épaisses quand une branche plus fine existe au même endroit : sur une forêt de zelkovas, on ne veut presque jamais construire de grosses branches. Là où deux pousses se croisent, gardez celle dont la direction sert le projet et coupez l’autre, en général en préférant la plus fine des deux. Évitez les bouquets de pousses qui sortent d’un même point : plusieurs branches qui partent du même nœud paraissent artificielles et doivent être réduites à une seule.
La hauteur change la donne. Dans le bas de chaque tronc, vous pouvez être strict et ne garder que des branches horizontales nettes ; la branche la plus basse est aussi la plus longue, on la laisse donc un peu plus longue pour qu’elle atteigne la lumière. En montant, vous acceptez peu à peu des pousses plus redressées et des directions moins parfaites, en préférant toujours les branches les plus fines pour garder une impression de hauteur et de maturité vers l’apex. La rigueur qui sert à développer de jeunes pré-bonsaïs s’applique ici, multipliée par chaque tronc du groupe.
Défoliation du zelkova en bonsaï : ramener la lumière à l’intérieur
Sur le tronc le plus vigoureux (dans cette forêt de Zelkova serrata, le tronc principal, dominant), la taille seule ne suffit pas. Tant de feuilles sortent directement du tronc que la structure est invisible, et il est impossible de choisir les branches avant d’avoir retiré l’excédent. Le travail devient alors une défoliation partielle : on enlève en bloc les feuilles trop grandes, celles tournées vers le bas et celles de l’intérieur, rien que pour voir ce qui reste et inonder à nouveau le centre de lumière.
La défoliation du zelkova en bonsaï ne fait pas que révéler la structure. À côté du pétiole de chaque feuille se trouve un bourgeon dormant, et retirer la feuille incite ce bourgeon à s’ouvrir. En enlevant les feuilles, vous gardez l’effet sur la ramification tout en ramenant la lumière et l’air à l’intérieur. L’arbre perçoit le changement et réagit : après une défoliation d’été, un zelkova vigoureux sort de nouvelles pousses, plus nombreuses et faites de feuilles beaucoup plus petites : exactement la pousse fine dont a besoin un feuillage affiné.
Tous les troncs n’en ont pas besoin. La défoliation sert à régler un problème de densité sur les troncs qui en ont un. Là où la lumière passe encore et où les branches se lisent déjà bien, laisser le feuillage en place est le bon choix, le plus prudent. La défoliation est un outil contre l’excès de vigueur, pas une routine à appliquer de la même façon à tout le groupe.
Entretien du zelkova en bonsaï, tronc par tronc
Une forêt n’est pas un seul arbre, et traiter tous les troncs de la même manière est une erreur. Dans cette composition, le tronc dominant était assez encombré pour exiger une défoliation, alors que les troncs plus petits (plantés un peu plus haut, avec moins de place et naturellement moins vigoureux) étaient loin d’être aussi fournis. Sur ceux-là, ni défoliation ni coupe sévère ne se justifiaient. Le bon geste était l’inverse : laisser les branches que vous comptez garder, les laisser prendre leur place et se renforcer, et laisser cette force freiner les nouvelles pousses indésirables sur le tronc, pour pouvoir affiner la structure plus tard. Comprendre cette différence est au centre de l’entretien du zelkova en bonsaï : chaque tronc de la forêt demande sa propre approche.
Les troncs plus petits ont aussi besoin d’un apex, et c’est le moment de le fixer. Sur un tronc moins vigoureux, vous pouvez promouvoir une pousse bien placée au rang de flèche, en choisissant une pousse qui s’incline vers le spectateur et qui forme le point le plus haut de cet arbre. En règle générale, plus la pousse est fine et redressée vers le sommet, mieux c’est : la densité qui se resserre de la base à l’apex donne à chaque tronc, et à la forêt entière, son impression de hauteur et d’âge.
| Caractère de la branche | Garder la branche | Supprimer la branche |
|---|---|---|
| Direction | Vers l’extérieur : avant, côtés ou arrière | Vers l’intérieur, tout droit vers le haut ou vers le bas |
| Position | À l’extérieur d’une courbe, départ net | À l’intérieur d’une courbe, ou butant contre un autre tronc |
| Épaisseur | Fine, en proportion de son tronc | Épaisse alors qu’une branche plus fine existe à côté |
| Grandeur des feuilles à la pointe | Petites feuilles près du tronc | Grandes feuilles loin des premiers entre-nœuds |
| Pousses qui se croisent | Celle dont le mouvement sert le projet | L’autre, en général la plus grossière |
| Point de départ | Une seule pousse, bien espacée | Bouquets de plusieurs pousses sur le même nœud |
Construire une forêt en bonsaï : six troncs, et le septième à venir
Ce zelkova est en développement depuis environ deux ans. Il est arrivé sous la forme d’un arbuste encore plus touffu, plus dense et moins crédible, mais avec des troncs d’un vrai intérêt, et la première intervention (faite à peu près à la même saison) a consisté à dégager la ramification dispersée loin des troncs et à resserrer la composition sur elle-même. Deux marcottes ont suivi, pour éliminer des défauts de structure : le tronc principal se divisait à mi-hauteur en deux tiges presque égales (une fourche en lance-pierre), et un tronc était parfaitement droit, en rupture avec le mouvement naturel des autres.
Le retrait de ce tronc droit a laissé la forêt de Zelkova serrata à six troncs : un nombre pair, péché capital selon les règles classiques du style forêt, dit-on. En pratique, ce n’est pas aussi grave que les manuels l’affirment, mais le plan est de réintroduire un septième tronc : celui-là même qui a été marcotté et gardé, une tige ancienne et mûre, avec du caractère, à placer quelque part sur la gauche pour revenir à un nombre impair et ajouter de la perspective et de la profondeur. D’autres troncs fins suivront peut-être. Pour l’instant, les pousses d’allongement du printemps sont arrêtées, le feuillage est de nouveau sous contrôle, et la forêt va réagir avec des pousses plus petites et plus nombreuses, ce qui veut dire une, deux, peut-être trois interventions de plus avant la fin de la saison. La structure est en place ; l’affinage ne fait que commencer.
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Nous ne cultivons pas encore de Zelkova serrata à la pépinière : cette forêt est la seule que nous ayons. Ce sont les messages des lecteurs qui nous aident à décider quelles espèces cultiver ensuite.
À retenir
- Dans une forêt de zelkovas, les troncs sont les branches primaires : tout ce qui se trouve au-dessus doit être construit fin, crédible et surtout horizontal
- La taille d’été ne peut pas attendre : les pousses d’allongement laissées libres épaississent les branches et font de l’ombre aux bourgeons intérieurs fins dont dépend la ramification future
- Pour tailler le zelkova en bonsaï, laissez la grandeur des feuilles vous guider au lieu de compter les bourgeons : quand les feuilles sont grandes, vous avez déjà dépassé les premiers entre-nœuds
- Laissez toujours quelques feuilles derrière une coupe, sinon l’arbre risque d’abandonner la branche entière
- Dans le style forêt, gardez les branches horizontales tournées vers l’extérieur et supprimez tout ce qui part vers l’intérieur, vers le haut, vers le bas ou contre un tronc voisin
- La défoliation du zelkova en bonsaï ramène la lumière et réveille le bourgeon dormant à côté de chaque pétiole : à réserver aux troncs trop vigoureux, jamais en routine
- L’entretien du zelkova en bonsaï, c’est traiter chaque tronc selon sa propre vigueur : attendez-vous à des pousses plus petites et plus nombreuses, qui demanderont une à trois interventions de plus avant la fin de la saison
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Questions fréquentes
Quand faire la taille d’été d’une forêt de zelkovas en bonsaï ?
Taillez dès que la pousse de printemps a produit des pousses nettement vigoureuses, aux entre-nœuds longs et aux feuilles visiblement agrandies, en général de la fin du printemps au début de l’été. La date exacte compte moins que l’état de l’arbre : intervenez quand les pousses d’allongement sont évidentes, mais avant que le bois ne durcisse. Par temps chaud, l’urgence augmente, parce qu’un zelkova qui souffre de la chaleur fait moins bien la photosynthèse à l’intérieur ombragé et abandonne vite les bourgeons arrière fins qu’il ne peut pas éclairer. Attendre trop longtemps, c’est laisser l’arbre faire ce tri à votre place, en supprimant le plus souvent les bourgeons que vous vouliez garder.
Jusqu’où raccourcir une pousse de zelkova ?
Laissez-vous guider par la grandeur des feuilles plutôt que par le compte des bourgeons, impossible à tenir sur une forêt qui porte des milliers de pousses. Une pousse de zelkova commence la saison avec de toutes petites feuilles à sa base, puis des feuilles de plus en plus grandes vers la pointe. Quand les feuilles sont devenues nettement plus grandes, vous avez déjà largement dépassé les premiers entre-nœuds utiles : coupez donc là où les feuilles sont petites, en gardant environ deux entre-nœuds, parfois trois, jamais plus. Laissez toujours quelques feuilles derrière la coupe pour que la plante n’abandonne pas la branche.
À quoi sert la défoliation d’un zelkova en bonsaï en été ?
Sur un tronc trop vigoureux, la défoliation d’été a deux buts. D’abord, elle révèle une structure cachée sous un mur de feuilles, ce qui rend possible un vrai choix des branches. Ensuite, elle ramène la lumière et l’air à l’intérieur et stimule le bourgeon dormant situé à côté du pétiole de chaque feuille, ce qui favorise une ramification plus fine. Un zelkova défolié réagit par de nouvelles pousses, plus nombreuses et faites de feuilles beaucoup plus petites. C’est toutefois un outil contre l’excès de vigueur, pas une routine : appliquez-la seulement aux troncs encombrés et laissez tout leur feuillage aux troncs moins vigoureux.
Quelles branches garder pour affiner une forêt de zelkovas ?
Gardez les branches qui partent vers l’extérieur (vers l’avant, les côtés et l’arrière de la composition), surtout horizontales et fines. Supprimez tout ce qui part vers l’intérieur, tout droit vers le haut, tout droit vers le bas ou contre un tronc voisin, ainsi que les branches nées à l’intérieur des courbes ou au mouvement peu naturel. Là où des pousses se croisent, gardez celle dont la direction sert le projet et coupez l’autre, en général la plus grossière. Évitez les bouquets de plusieurs pousses sur un même nœud. Dans le bas de chaque tronc, soyez strict et horizontal ; plus haut, acceptez des angles plus redressés et préférez les branches les plus fines pour construire la hauteur et la maturité.
Un nombre pair de troncs pose-t-il vraiment problème dans une forêt en bonsaï ?
Les règles classiques du bonsaï demandent d’éviter un nombre pair de troncs, et surtout la symétrie qu’il peut entraîner : c’est pour cela que les plantations en groupe partent par défaut d’un nombre impair. En pratique, une forêt à six troncs est loin d’être ratée ; la règle est un repère, pas une loi, et une composition paire bien équilibrée peut très bien se lire. Revenir à un nombre impair donne cependant plus de liberté pour l’asymétrie, la profondeur et la perspective : c’est pourquoi le plan, ici, est de réintroduire un septième tronc, une tige ancienne et pleine de caractère gardée d’un marcottage aérien précédent, pour enrichir la composition.
