En 2014, ce genévrier Itoigawa a été tiré au sort et confié à un candidat d’un concours de jeunes talents du bonsaï. Il l’a mis en forme devant un jury, et il a gagné. Puis l’arbre est parti en pleine terre pendant huit ans pour faire grossir le tronc, et quand je l’ai acheté, à l’automne 2024, c’était un énorme buisson : le feuillage s’était éloigné du tronc et il ne restait presque rien du bonsaï primé. Ce qui restait valait mieux : un tronc qui avait passé dix ans à devenir intéressant.
Voici la deuxième année de travail sur cet arbre, et c’est un bon exemple de ce qu’est la mise en forme d’un bonsaï de genévrier : non pas une série de coupes, mais une suite de décisions. La première, prise l’an dernier et confirmée aujourd’hui, est la plus inconfortable : la face qui a gagné le concours n’est plus la face. Le reste en découle : quelles branches parmi les plus fortes doivent partir, jusqu’où le feuillage peut être ramené vers l’intérieur, quels chicots restent comme futurs jins, pourquoi seules les branches primaires et secondaires reçoivent du fil cette saison, et comment quelques degrés de rotation changent tout. La vidéo montre toute la séance ; l’article explique le raisonnement.
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Un arbre primé qui a passé huit ans en pleine terre
L’histoire compte parce qu’elle explique le sujet. Un arbre de concours de jeunes talents se met en forme vite, en quelques heures, pour montrer ce que sait faire le candidat : la mise en forme de 2014 a donc été construite sur le feuillage qui existait alors, et le shari creusé ce jour-là était frais et clair. Les huit ans en pleine terre ont fait ce que fait toujours la culture en pleine terre : le tronc a grossi, le shari a mûri jusqu’à paraître vraiment vieux, et les branches ont filé. Un genévrier qui pousse librement envoie son feuillage vers l’extérieur et dégarnit l’intérieur : c’est pourquoi l’arbre que j’ai acheté avait tout son vert loin du tronc, et une belle structure cachée dans une haie.
La culture en pleine terre est la méthode même avec laquelle nous développons nos propres arbres (c’est le moyen le plus rapide de construire un tronc), mais le prix est toujours le même : l’année où l’on sort un arbre de terre, la mise en forme repart du tronc, pas de là où le précédent propriétaire s’était arrêté. Si vous choisissez un jeune arbre pour vous-même, c’est la logique de ce qui fait un bon pré-bonsaï : la structure d’abord, le volume ensuite.
Pourquoi j’ai abandonné la face qui a gagné le concours
Quand j’ai fait la première mise en forme, l’an dernier, j’ai fait tourner l’arbre longtemps avant de le toucher, et la face qu’avait vue le jury perdait à chaque fois. Du côté du concours, le tronc se lit comme une courbe assez plate. Du côté que j’ai choisi à la place, le tronc fait beaucoup mieux : il s’éloigne de l’observateur en montant, part vers la gauche, puis revient vers vous avec l’apex. Ce mouvement d’aller et retour est ce qui donne de la profondeur à un bonsaï, et c’est le même critère que nous avons appliqué au charme yamadori au moment de choisir sa face : le tronc décide, le feuillage se négocie.
Deux autres choses ont pesé dans la décision. Le shari creusé en 2014 a mûri pendant dix ans et, depuis la nouvelle face, il est entièrement visible : il tourne avec le tronc au lieu de rester sur un flanc. Et la base se lit bien mieux d’ici : le tronc se visse sur lui-même en sortant du substrat, avec les veines vivantes qui montent en spirale et un bon étalement de racines latérales pour asseoir l’arbre. Une face qui cache les dix plus beaux centimètres d’un genévrier est la mauvaise face, quoi qu’elle ait pu gagner autrefois.
Le changement a un coût réel, et c’est toujours le même : les branches qui avaient un sens depuis l’ancienne face sont mal placées depuis la nouvelle. C’est là que commence le travail de cette année. Pour les principes généraux (comment l’apex, la première branche et la ligne du tronc se lisent ensemble), voyez notre guide sur l’apex et la première branche d’un bonsaï.
Première année : deux tailles sévères, et ce que l’arbre a rendu
Tout le projet de cet arbre tient en une phrase : ramener le feuillage vers le tronc. L’an dernier, cela a voulu dire deux tailles agressives pour lancer le recul, et la question que pose toute taille sévère : l’arbre allait-il répondre par de nouvelles pousses plus proches de l’intérieur, ou perdre ces branches ?
Il a bien répondu, et de façon inégale, ce qui est le schéma normal. À l’apex et à l’extrémité de chaque branche sont apparues de grandes pousses vigoureuses : le signe d’un arbre sain, qui a de l’énergie à revendre. Surtout, il a bourgeonné en arrière : de nouvelles pousses bien à l’intérieur de l’ancienne végétation, sur du bois nu depuis des années. L’une d’elles, basse sur une branche principale, est la pousse la plus précieuse de tout l’arbre, parce qu’elle me permet de raccourcir une branche beaucoup trop longue jusqu’à un point situé dix à quinze centimètres plus près du tronc, sans perdre la branche elle-même. Voilà ce que veut dire « faire reculer » un genévrier en pratique : vous ne coupez pas dans le bois nu en espérant ; vous coupez jusqu’à une pousse que l’arbre vous a déjà donnée.
Plus bas, la réponse a été plus faible. Les branches basses sont moins vigoureuses et reculent plus lentement, et il y a des endroits où l’arbre ne fera peut-être jamais de pousse là où j’en ai besoin. Pour ceux-là, la réponse sera une greffe l’an prochain : amener une pousse là où le projet en a besoin, avec la technique de greffe que nous utilisons sur les érables, adaptée au genévrier. Ce n’est pas encore décidé ; l’arbre a une saison de plus pour décider à ma place.
Les deux plus belles branches doivent partir
Voici la partie que personne n’aime. Une fois la face fixée, deux branches se retrouvent juste devant : toutes deux bien placées pour l’ancienne face, toutes deux avec un joli mouvement, denses et vigoureuses. Ce sont les deux meilleures branches de l’arbre selon tous les critères, sauf celui qui compte. Elles croisent le tronc du côté de l’observateur et cachent justement le mouvement pour lequel la nouvelle face a été choisie.
Elles partent donc. Pas entièrement : je les coupe en laissant des chicots, parce qu’un chicot sur un genévrier peut devenir un jin (du bois mort écorcé et blanchi, qui se lit comme de l’âge) et parce qu’un chicot ne coûte rien à supprimer plus tard, alors qu’une coupe rase est définitive. Dès qu’elles sont coupées, la face s’ouvre : le tronc est visible du substrat à l’apex pour la première fois depuis 2014, et la seule chose qui gêne encore est une portion de branche plus petite, que l’on peut ramener au fil derrière le tronc plutôt que la supprimer.
La règle que je transmettrais est celle-ci : la qualité d’une branche n’est pas une raison de la garder. Sa position, si. Une belle branche mal placée est un beau problème, et plus on la garde, plus elle grossit et plus elle coûte à supprimer.
Tailler pour ramener le feuillage vers l’intérieur
La face dégagée, le reste de la taille est une série de petites décisions, branche par branche, toutes avec le même objectif : raccourcir chaque branche jusqu’à la végétation utilisable la plus intérieure, et supprimer ce qui devient superflu dès qu’une pousse mieux placée existe. Là où une nouvelle pousse issue de la taille de l’an dernier se trouve maintenant au bon endroit, la végétation plus ancienne et plus longue au-delà est coupée. Là où deux branches offrent le même feuillage au même endroit, celle qui est la plus éloignée du tronc part.
Quelques détails de la séance, parce que ce sont ceux sur lesquels on me pose des questions :
- Les vieilles écailles s’enlèvent. Le feuillage jauni et plus ancien à l’intérieur de chaque plateau, celui que l’arbre perdrait de lui-même, se nettoie à la main. Il n’apporte rien à l’arbre et cache la structure que vous allez ligaturer.
- Une pousse faible n’est pas une ressource. Les pousses fines et fatiguées du bas de l’arbre, qui ne tiendraient de toute façon pas, sont supprimées au lieu d’être gardées « au cas où ». Les garder ne fait que disperser l’énergie de l’arbre.
- Certaines branches restent pour la profondeur, pas pour la face. Une branche à l’arrière est laissée longue parce que l’arrière de l’arbre est clairsemé ; elle garnira l’arrière et une partie du côté droit du projet.
- Jusqu’où une branche peut reculer dépend de ce que vous laissez au-dessus d’elle. La capacité d’une branche à faire de nouvelles pousses près du tronc dépend de ce que vous taillez dans la végétation au-dessus et au-delà : l’énergie redirigée est de l’énergie disponible. C’est le côté pratique de la règle de taille de notre guide d’entretien du genévrier Itoigawa : une taille sélective, jamais une tonte.
Une fois la taille grossière terminée, la quantité enlevée surprend (une caisse pleine) et l’arbre a moins belle allure pendant une journée environ. Puis on le voit : le tronc est visible, la branche qui croisait a disparu, et le projet enfoui dans le buisson se lit enfin.
Ce qui reste, et ce qui devient jin
Les chicots des branches supprimées ne sont pas un détail. Celui qui croise devant le tronc, une fois écorcé et blanchi, devrait répondre aux jins existants et au shari, et renforcer l’impression d’un arbre qui a perdu du bois au fil des années. Il y a aussi un jin plus ancien, haut sur l’arbre, que j’avais d’abord prévu de supprimer ; avec le feuillage abaissé en dessous, il devient visible et, à mon avis, intéressant : il reste. Sur un genévrier, le bois mort est un langage, et chaque élément doit dire quelque chose depuis la face choisie ; un jin que personne ne voit n’est qu’un bâton.
La structure vivante qui reste suffit pour construire : une première branche, une deuxième, une branche arrière pour la profondeur, et un apex, avec des épaisseurs de branches adaptées à leur position. Une branche primaire est fine pour son rôle, mais elle est à côté d’un jin, et l’association la fait lire correctement.
Ligaturer les branches primaires et secondaires, et s’arrêter là
Cette séance ne ligature que les branches primaires et secondaires. La ligature fine, le travail qui organise les petites pousses de chaque plateau en silhouette, est reportée à l’an prochain, ou au plus tôt à la fin de cette saison, et pour une raison qui n’est pas qu’une question de temps. Après une taille aussi sévère, l’arbre va produire une vague de nouvelles pousses ; c’est avec elles que seront faits les plateaux. Ligaturer maintenant les pousses fines, ce serait ligaturer un feuillage sur le point d’être remplacé, et tout refaire dans douze mois. Mettez la charpente en place maintenant ; habillez-la quand l’arbre aura décidé de ce qu’il va porter.
Le problème de structure à résoudre au fil se trouve à gauche de l’arbre, où deux branches primaires courent presque parallèles. Les branches parallèles sont l’ennemi de la direction : elles se lisent comme une clôture, pas comme un mouvement. La plus basse des deux est descendue et amenée vers l’avant, vers l’observateur, dans l’espace vide en dessous. L’arbre y gagne en direction et en intensité, et le jin du haut ressort davantage ; l’autre branche peut alors s’ouvrir sur le côté, moins inclinée, pour que les deux se distinguent nettement. Là où une branche doit revenir vers le tronc, le fil est d’abord ancré sur le tronc et, quand cela aide, passé sous l’un des petits jins pour mieux tenir avant de faire les courbes.
À la fin, les branches primaires et secondaires sont en position et les plateaux sont à peu près là où ils seront, mais pas encore définis. C’est voulu. Les plateaux prendront leur forme définitive quand il y aura plus de matière à travailler : plus de pousses en arrière, plus de densité, et une idée plus claire de la quantité de vert que chaque position peut porter. Posez cette question trop tôt et vous y répondrez avec un feuillage qui n’existera plus l’an prochain.
La face définitive : tourner, relever et ramener l’apex
La structure en place, la dernière décision est la face précise : pas le côté, réglé l’an dernier, mais l’angle et l’inclinaison exacts. Je suis presque certain que le projet perdra encore une branche, en gardant la plus basse, à droite de l’observateur, comme première branche, pour donner plus de direction de ce côté. Il devient donc d’autant plus important de rapprocher et d’abaisser l’apex, pour compacter l’arbre et le faire paraître moins haut. Cela veut dire aussi que le beau jin près du sommet mérite d’être plus visible qu’il ne l’est aujourd’hui.
L’arbre est donc tourné de quelques degrés dans le sens des aiguilles d’une montre et légèrement relevé dans le pot, ce qui incline l’apex vers l’observateur. La différence est sans commune mesure avec l’effort. Dans cette position, la base (la torsion du tronc sur lui-même, les veines en spirale, les racines latérales) se lit au mieux, les jins se croisent sans se heurter, la branche arrière donne une vraie profondeur et le jin du haut est visible. C’est la face. Au prochain rempotage, l’arbre sera planté exactement à cet angle ; d’ici là, il suffit de tourner le pot.
Deux choses ne sont pas encore tout à fait justes après la ligature : la première branche est partie un peu trop vers l’arrière, et l’apex penche un peu trop dans la même direction. Plutôt que de reprendre la ligature, les deux se corrigent avec des haubans : de simples tirants de la branche jusqu’au pot, faciles à tendre et faciles à ajuster ensuite. Pour l’apex, le point d’ancrage est sur le tronc, plus bas ; la traction est faible, mais le bras de levier est grand. Deux bouts de fil, dix minutes, et la silhouette se referme.
Ce qui manque encore, et combien de temps il faudra
Le travail n’est pas fini. Les plateaux ont besoin de densité, au moins une saison complète de croissance, et quand ils seront garnis ils cacheront certains des défauts encore visibles aujourd’hui ; surtout, ils donneront au jin du haut le contraste qui lui manque sur le fond. Il y aura peut-être des greffes au printemps prochain là où les branches basses refusent de reculer. Et il y aura la ligature fine, sur un feuillage qui n’existe pas encore.
Le programme pour le reste de l’année se résume à la culture : engrais, arrosage, et taille aux ciseaux des pousses les plus fortes pour garder l’énergie à l’intérieur. Plus de taille de structure cette saison ; l’arbre a assez donné, et je veux une forte réaction avant l’automne. L’an prochain, le travail continuera dans la même direction : contenir, contenir, densifier. L’arbre de concours de 2014 n’existe plus. Mais le tronc, enfin, est visible, et c’est le tronc qui comptait depuis le début.
Si vous voulez essayer ce travail sur un genévrier à vous, un jeune pré-bonsaï de genévrier Itoigawa est le point de départ naturel : la même espèce, un plant ligaturé pour le mouvement tant que le bois est encore souple, avec toutes ces décisions encore devant lui. Et si vous avez déjà un genévrier et n’arrivez pas à choisir sa face, notre consultation bonsaï en visio existe pour ce genre de conversation.
À retenir
- La face appartient au tronc, pas aux branches. Un tronc qui s’éloigne de l’observateur et revient avec l’apex l’emporte sur une courbe plus plate, même si cette courbe a gagné un concours.
- La culture en pleine terre fait grossir le tronc et mûrir le bois mort, mais le feuillage s’échappe. La mise en forme repart alors du tronc : prévoyez plusieurs années pour ramener le vert vers l’intérieur.
- Faites reculer un genévrier en coupant jusqu’à des pousses que l’arbre a déjà produites, jamais dans le bois nu en espérant. Jusqu’où une branche peut revenir dépend de ce que vous taillez au-dessus et au-delà.
- La qualité d’une branche n’est pas une raison de la garder ; sa position, si. Les deux meilleures branches de cet arbre traversaient la face, et elles sont parties.
- Laissez des chicots quand vous supprimez des branches de structure sur un genévrier : un chicot peut devenir un jin plus tard, une coupe rase non.
- Ligaturez d’abord les branches primaires et secondaires, et reportez la ligature fine jusqu’à ce que les nouvelles pousses existent. Rendez les branches parallèles moins parallèles pour donner de la direction.
- Quelques degrés de rotation et un léger relèvement peuvent changer tout l’arbre. Les haubans corrigent les petites erreurs sans reprendre la ligature.
Si vous débutez avec les genévriers, notre guide du bonsaï de genévrier couvre les étapes qui précèdent celle-ci : quels genévriers choisir, l’entretien qui les garde denses, et pourquoi on courbe le tronc dans les premières années.
Questions fréquentes
Peut-on changer la face d’un bonsaï déjà formé ?
Oui, et parfois il le faut, surtout après des années de croissance libre, quand la structure des branches a de toute façon changé. La face se choisit d’après le tronc : son mouvement vers l’observateur et à l’opposé, la position du shari et des jins, et la lecture de la base. Le coût, c’est que les branches placées pour l’ancienne face seront mal placées pour la nouvelle : un changement de face est donc en général la première décision d’une reprise de la mise en forme sur plusieurs années, pas une correction rapide.
Jusqu’où peut-on tailler un bonsaï de genévrier ?
Seulement jusqu’à du feuillage vivant ou jusqu’à une pousse que l’arbre a déjà produite : une branche de genévrier rabattue sur du bois nu, sans vert, meurt en général. Sur un arbre vigoureux, la taille sévère stimule le bourgeonnement arrière sur le vieux bois, et ce sont ces pousses intérieures qui serviront à raccourcir les branches la saison suivante. Jusqu’où une branche peut reculer dépend de ce que vous taillez dans la végétation au-dessus et au-delà, parce que l’arbre redirige cette énergie vers l’intérieur.
Pourquoi supprimer les branches les plus vigoureuses d’un bonsaï ?
Parce que la position compte plus que la qualité. Une branche qui croise le tronc par-devant cache le mouvement sur lequel repose le projet, aussi belle soit-elle en elle-même, et avec le temps elle ne fait que grossir et coûter plus cher à supprimer. Sur un genévrier, la branche supprimée est coupée en laissant un chicot, qui pourra devenir un jin : le sacrifice ajoute de l’âge à l’arbre au lieu de laisser une cicatrice.
Faut-il ligaturer un bonsaï de genévrier en une fois ou par étapes ?
Par étapes. Ligaturez d’abord les branches primaires et secondaires, quand vous mettez la structure en place, et gardez la ligature fine des plateaux pour le moment où l’arbre aura produit les nouvelles pousses qui les formeront, en général la saison qui suit une taille sévère. Ligaturer finement un feuillage sur le point d’être remplacé oblige à faire le travail deux fois, et fatigue l’arbre la même saison que la taille.
Quelle est la différence entre un jin et un shari sur un genévrier ?
Un jin est une branche morte ou un chicot de branche, écorcé et blanchi, qui se lit comme une branche perdue avec l’âge ou les intempéries. Un shari est une bande de bois mort le long du tronc lui-même, mise à nu là où l’écorce a été retirée ou a dépéri, souvent en spirale avec la veine vivante. Ce sont deux traits naturels des vieux genévriers dans la nature, et sur un bonsaï ils ne fonctionnent que s’ils sont visibles et cohérents depuis la face choisie.
