Comment tailler un bonsaï ? En prenant trois décisions, dans cet ordre. Quand : la taille d’entretien chaque fois qu’une pousse s’est allongée et que ses nouvelles feuilles sont devenues grandes, ce qui, sur un arbre vigoureux, tombe à la fin du printemps puis de nouveau en été ; la taille de structure une seule fois, à la fin du repos végétatif ou à la fin de l’été, et seulement sur un arbre qui a montré qu’il est fort. Quoi : coupez ce qui pousse vers l’intérieur, à la verticale vers le haut ou vers le bas, depuis l’intérieur d’une courbe, ou en bouquet à partir d’un même point ; gardez ce qui pousse vers l’extérieur. Combien : revenez jusqu’à l’endroit où les feuilles sont encore petites, en gros deux entre-nœuds, et laissez toujours quelques feuilles sur la partie conservée.
C’est toute la méthode. La suite de ce guide explique la raison de chaque règle à partir de trois arbres que nous avons filmés à la pépinière : une forêt de zelkovas taillée et défoliée en pleine canicule, un jeune érable trident à sa première taille de la saison et un charme prélevé en nature (yamadori) à sa première séance de structure. Il est écrit pour les arbres d’extérieur, les espèces que nous cultivons, et pour les premières années avec un bonsaï.
Deux types de taille, et pourquoi les débutants les confondent
Presque toutes les erreurs faites aux ciseaux sur un bonsaï viennent de la confusion entre deux opérations différentes qui portent le même nom.
La taille de structure décide de ce qu’est l’arbre : quelle ligne de tronc, quel apex, quelles branches, peu nombreuses, restent. Elle supprime des branches entières, parfois tout le haut d’un tronc, et elle se fait rarement. Sur notre charme yamadori, ce fut une seule séance : choisir la face, choisir l’apex, garder une poignée de pousses, faire une grosse coupe, la recouvrir de mastic. Tout le reste a attendu.
La taille d’entretien conserve ce que l’arbre est déjà : elle raccourcit les pousses vertes de la saison pour que la végétation reste fine et proche du tronc. Elle se fait souvent, sur un feuillu vigoureux plusieurs fois entre le printemps et la fin de l’été. Sur l’érable trident, le travail tient en une phrase : il ne s’agit pas d’affiner la silhouette, mais d’arrêter les pousses dominantes avant qu’elles n’abîment la ramification déjà acquise.
Pour un arbre que vous venez d’acheter ou de prélever, la règle est claire : la première année, uniquement de l’entretien. Les décisions de structure attendent que l’arbre vous ait montré, par ses racines et ses pousses, qu’il a la force de les supporter.
Quand tailler : lisez l’arbre, pas le calendrier
Entretien : quand les feuilles deviennent grandes. Une pousse de feuillu commence la saison avec de petites feuilles à sa base et en fait de plus en plus grandes à mesure qu’elle s’allonge. Dès que les nouvelles feuilles sont nettement plus grandes que celles du reste de l’arbre, la pousse a déjà dépassé les entre-nœuds que vous vouliez garder, et elle fait grossir la branche qui la porte. Le signal est là, pas dans une date. Sur la forêt de zelkovas, il est venu à la fin du printemps, en pleine canicule, et la chaleur a rendu la taille plus urgente, pas moins : un arbre en stress thermique abandonne plus vite les bourgeons ombragés de son intérieur. Sur l’érable trident, la première coupe a été faite début mai, quand les pousses étaient encore tendres. Coupez une pousse après son durcissement et la plaie se referme plus lentement, la cicatrice se voit, et la branche a pris l’épaisseur que vous cherchiez à éviter.
Structure : quand l’arbre l’a mérité. Les grosses coupes se font sur un arbre manifestement fort, à un moment où il peut commencer à les cicatriser. Notre charme a été mis en forme à la fin de sa première saison de croissance, à la fin de l’été. À ce stade, ses racines avaient colonisé toute sa caisse de culture et il avait sorti des pousses sur toute la longueur du tronc ; et une coupe faite à ce moment-là profite encore de la seconde phase de croissance de l’année pour commencer à former son bourrelet, au lieu de rester ouverte et inactive tout l’hiver. Un arbre qui ne fait que survivre, avec peu de racines et des pousses faibles, a droit à une année de plus sans intervention, même si vous avez hâte de commencer. La fin du repos végétatif, avant que les bourgeons ne bougent, est l’autre période classique pour la taille de structure des feuillus. Dans les deux cas, la première séance reste légère : une sélection et une coupe, sans travail des racines ni ligature le même jour.
Que se passe-t-il si vous ne taillez jamais ? L’arbre se taille tout seul, et mal. Laissée à elle-même après la pousse de printemps, la forêt de zelkovas serait devenue un mur de grandes feuilles extérieures faisant de l’ombre à son propre intérieur, et les petits bourgeons fins les plus proches du bois, ce que l’arbre a de plus précieux, auraient séché parce que l’arbre ne jugeait plus utile de les nourrir. Attendez quelques semaines de trop et l’arbre fait cette sélection à votre place, rarement à votre avantage.
Que couper : les règles de direction
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Une fois la face et l’apex fixés, la sélection des branches devient presque mécanique. C’est la formule de Luca sur le charme, et elle vaut pour tout arbre : une pousse est gardée ou supprimée pour la direction qu’elle prend, pas pour l’allure qu’elle a aujourd’hui. Voici les suppressions, dans l’ordre où nous les faisons :
- Vers l’intérieur, vers le centre de l’arbre ou en travers de la ligne du tronc, ce qui cache justement l’élément sur lequel repose le dessin.
- À la verticale, vers le haut ou vers le bas. Les branches doivent partir globalement vers l’extérieur et à l’horizontale ; l’apex est la seule pousse autorisée à monter.
- Depuis l’intérieur d’une courbe. Une branche née à l’intérieur d’un coude contredit le mouvement du tronc et se lit toujours mal ; la place d’une branche est à l’extérieur de la courbe.
- Doublons et bouquets. Là où deux ou trois pousses partent du même point, la mieux placée reste et les autres sont supprimées ; un bouquet issu d’un seul nœud fait artificiel.
- Pousses qui se croisent. Gardez celle dont la direction sert le dessin et coupez l’autre, en général la plus grosse des deux.
- Trop haut ou trop bas. Un beau mouvement ne sauve pas une pousse placée au-dessus du futur apex ou qui encombre la base.
- Tout ce qui abîmerait l’écorce sur une espèce dont l’écorce fait la valeur, comme les cannelures lisses du charme.
La hauteur change le degré d’exigence. Bas sur le tronc, ne gardez que des branches horizontales nettes et laissez la plus basse un peu plus longue : c’est la branche la plus longue, celle qui va le plus loin chercher la lumière. Plus haut, acceptez des angles de plus en plus montants et privilégiez les pousses les plus fines : une ramification qui se resserre de la base à l’apex donne à l’arbre sa hauteur et son âge apparents.
Deux règles priment sur cette liste. L’apex est le prolongement du tronc : la pousse qui porte la ligne du tronc vers le haut d’un trait continu, jamais l’option la plus fine, et le plus souvent née à l’extérieur d’une courbe. La première branche est la plus basse branche utilisable que l’œil rencontre en remontant le tronc. Et sur un sujet où rien n’est encore décidé, l’ordre est absolu : d’abord la face, puis l’apex, puis les branches, parce que sur un arbre tout se corrige plus facilement qu’une face mal choisie.
Combien couper : laissez la feuille vous guider
Les manuels disent « coupez au-dessus des deux premiers entre-nœuds ». Sur un arbre affiné, on peut compter les bourgeons ; sur une forêt qui porte des milliers de pousses, c’est impossible et la séance ne finirait jamais. La règle pratique consiste à regarder plutôt la taille des feuilles, parce que les feuilles indiquent où vous êtes sur la pousse. Là où elles sont petites, vous êtes dans les entre-nœuds à garder ; là où elles sont devenues nettement plus grandes, vous les avez dépassés. Raccourcissez donc jusqu’à l’endroit où les feuilles sont petites, en gros deux entre-nœuds, parfois trois, jamais plus.
Laissez toujours quelques feuilles sur la partie conservée. Une branche entièrement dénudée peut être abandonnée par l’arbre. Les feuilles que vous laissez sont ce qui fait que l’arbre continue d’alimenter la branche.
La règle des deux feuilles, et l’exception qui compte. Sur les érables, dont les feuilles sont opposées par paires, la taille d’été classique rabat la pousse à la première paire. Mais les deux nouvelles pousses sortiront des bourgeons situés à l’aisselle des feuilles que vous laissez : leur direction dépend donc de l’orientation de cette paire. Une paire horizontale donne deux branches qui partent à gauche et à droite, l’étalement latéral dont un plateau a besoin. Une paire verticale en donne une vers le haut et une vers le bas, ce qui sert rarement. Dans ce cas, redescendez d’un nœud et coupez au-dessus de la paire dont l’orientation convient. La règle, reformulée : coupez au-dessus de la première paire de feuilles orientée là où vous voulez voir partir les nouvelles branches, même si cela veut dire couper plus court que ne le disent les manuels. La même logique se retrouve dans notre guide d’entretien du bonsaï d’érable du Japon.
Préférez le bourgeon le plus proche du tronc. Quand une branche porte, en plus de la longue pousse de l’année, une petite pousse plus ancienne sortie du bois intérieur, plus près du tronc, cette pousse intérieure est presque toujours le meilleur prolongement de la branche pour l’année suivante. Coupez la longue pousse, gardez le bourgeon arrière, et acceptez que le plateau paraisse plus clairsemé pendant quelques semaines : à la deuxième pousse, il se reconstruit avec des entre-nœuds plus courts que ceux que la branche d’origine a jamais produits.
Des branches fines sur un tronc lourd. Des branches fines font paraître, par contraste, un tronc plus massif et plus vieux ; des branches épaisses lui font concurrence et le rapetissent. Sur le charme, cela a voulu dire garder chaque branche volontairement fine même si le tronc aurait pu en porter bien plus et, sur une espèce à belle écorce, avoir moins de grosses cicatrices plus tard.
Les conifères parlent une autre langue
Tout ce qui précède est écrit pour les feuillus. Les pins et les genévriers poussent autrement, et c’est sur eux que surviennent les deux catastrophes de débutant les plus courantes.
Pins : travaillez les chandelles, pas les branches. Au printemps, un pin allonge sa nouvelle pousse sous forme de chandelles. Sur nos pins mugo (pins des montagnes) et nos pins sylvestres, on les pince à la main pendant leur allongement, en commençant par les plus fortes, pour répartir l’énergie sur tout l’arbre au lieu de la concentrer en haut. La taille de structure des branches est un travail à part, fait hors de la période de croissance : au début du printemps avant que les chandelles ne bougent, ou à la fin de l’automne. À la fin de l’été, on éclaircit les vieilles aiguilles pour faire entrer la lumière à l’intérieur de l’arbre et favoriser le bourgeonnement arrière. Et une erreur d’engrais prend l’allure d’un problème de taille : nourrissez un pin jusqu’à la fin de l’été et vous obtenez de longues aiguilles et une végétation grossière qu’aucune coupe ne rattrapera.
Genévriers : des coupes sélectives, jamais une tonte. Vous avez peut-être lu qu’un genévrier ne se pince qu’avec les doigts. La règle est tout autre : ne coupez jamais à travers le feuillage comme s’il s’agissait d’une haie, ni aux doigts ni aux cisailles. Couper à l’aveugle dans le feuillage en écailles blesse les écailles ; elles sèchent en pointes brunes et les plateaux semblent brûlés pendant des mois. La méthode de pépinière est l’inverse. Entrez dans le plateau avec des ciseaux bien affûtés et supprimez, une pousse à la fois, les tiges vertes qui deviendraient du bois, en gardant celles qui construisent la silhouette. Ce travail sélectif léger peut se faire pendant toute la saison de croissance. Supprimer des branches entières jusqu’au bois est une autre opération, que les genévriers de Chine supportent très bien quand l’arbre est en bonne santé et que le moment est le bon ; notre guide des genévriers traite des deux.
Deux généralisations que nous assumons. Un feuillu qui pousse fort (charme, orme, érable trident, zelkova) supporte une grosse coupe ; un pin non, et sur un pin on ne retire jamais tout en une fois. Et un genévrier peut se couper en vert toute la saison, mais sa structure se décide une fois par an, pas chaque fois que vous prenez les ciseaux.
La défoliation : un outil, pas une routine
Sur le tronc le plus vigoureux de la forêt de zelkovas, la taille seule ne suffisait pas : tant de feuilles sortaient du tronc que la structure était invisible, et la sélection des branches était impossible tant que l’excès n’était pas parti. Le travail est donc devenu une défoliation partielle : supprimer en bloc les feuilles trop grandes, celles tournées vers le bas et celles de l’intérieur, pour voir ce qui restait et redonner de la lumière au centre. À l’aisselle de chaque feuille se trouve un bourgeon dormant, et retirer la feuille le stimule ; l’arbre répond par une pousse à la fois plus fournie et faite de feuilles bien plus petites, exactement la végétation fine dont une ramure affinée a besoin.
Les petits troncs de la même forêt n’ont rien eu de tel. Là où la lumière atteignait encore l’intérieur et où les branches se lisaient déjà, laisser le feuillage en place était le bon choix, le plus prudent ; sur ces troncs, les branches à garder ont été laissées libres de prendre leur place et de se renforcer. La défoliation règle un problème de densité sur les troncs qui en ont un. Ce n’est pas un geste à faire sur un bonsaï chaque mois de juin.
Après la coupe
Protégez les grosses plaies. Quand le charme a perdu le haut de son tronc, la coupe a été faite volontairement brute et large, avec une marge de sécurité au-dessus de la ligne définitive, placée pour que l’apex et les branches voisines à garder ne risquent jamais rien sous la scie, puis recouverte de mastic cicatrisant. La finition à la pince concave vient plus tard, quand l’arbre montre comment le bourrelet veut se former. Les petites coupes d’entretien n’ont besoin de rien de tout cela ; une paire de ciseaux bien affûtés est le seul outil indispensable à un débutant.
Attendez-vous à plus de pousses, et plus petites. Un arbre répond à une coupe en poussant. Après la séance sur les zelkovas, nous attendions de la forêt des pousses plus petites et plus nombreuses, et encore une, deux, peut-être trois interventions avant la fin de la saison. Une taille n’est jamais la fin de la taille ; c’est le début d’un rythme.
Pas tout en même temps. La première séance du charme a été une sélection et une coupe : ni ligature, ni travail des racines, ni rempotage, pour que la demande sur les réserves de l’arbre reste faible. Le fil de ligature se pose sur du bois durci (aoûté), jamais sur des pousses fraîches et tendres.
Les sept erreurs de débutant que nous voyons le plus
- Faire une taille de structure sur un arbre qui ne l’a pas méritée, avec peu de racines et des pousses faibles, parce que le calendrier disait printemps.
- Tondre un genévrier à travers les plateaux comme une haie, puis se demander pourquoi les pointes ont bruni.
- Couper un érable au-dessus d’une paire de feuilles verticale et obtenir une branche vers le haut, une vers le bas.
- Retirer toutes les feuilles d’une branche, si bien que l’arbre l’abandonne.
- Traiter tous les troncs, ou toutes les branches, de la même façon au lieu de suivre la vigueur de chacun.
- Nourrir un pin jusqu’à la fin de l’été, puis accuser les ciseaux des longues aiguilles.
- Faire taille de structure, taille d’entretien, ligature et rempotage dans la même séance parce que les outils étaient sortis.
Pas d’arbre pour vous exercer ?
La taille s’apprend les ciseaux à la main, et le premier arbre devrait être un arbre tolérant. Un jeune pré-bonsaï cultivé en pépinière arrive avec des racines déjà habituées au pot et la vigueur nécessaire pour répondre à une coupe par de nouvelles pousses ; les feuillus que nous cultivons (érables, charme, orme, aubépine) sont aussi ceux qui repartent facilement sur le vieux bois quand on se trompe. Si vous partez de zéro, notre page pour débutants explique quelles espèces choisir et ce qu’est un pré-bonsaï ; les arbres eux-mêmes sont dans la collection Young Pre-Bonsai. Et si vous avez déjà un arbre sans savoir s’il est prêt pour une taille de structure, la consultation bonsaï en visio existe précisément pour cette question.
À retenir
- Deux opérations portent le même nom : la taille de structure décide de ce qu’est l’arbre (rarement, sur un arbre fort) ; la taille d’entretien le conserve (souvent, pendant la saison de croissance).
- Quand : l’entretien dès que les nouvelles feuilles grandissent et avant que la pousse ne durcisse ; la structure à la fin du repos végétatif ou à la fin de l’été, seulement sur un arbre qui l’a méritée.
- Quoi : supprimez les pousses tournées vers l’intérieur, verticales, nées à l’intérieur d’une courbe, en bouquet ou qui se croisent ; gardez ce qui part vers l’extérieur. D’abord la face, puis l’apex, puis les branches.
- Combien : coupez jusqu’à l’endroit où les feuilles sont petites, environ deux entre-nœuds, et laissez toujours des feuilles sur la partie conservée.
- Érables : coupez au-dessus de la première paire de feuilles orientée là où vous voulez voir partir les nouvelles branches.
- Pins : on travaille les chandelles. Genévriers : des coupes sélectives à l’intérieur du plateau, jamais une tonte.
- Ne défoliez que pour régler un excès de vigueur, protégez les grosses plaies, attendez-vous à des pousses plus nombreuses et plus petites, et prévoyez la séance suivante.
Questions fréquentes
Que se passe-t-il si je ne taille pas mon bonsaï ?
L’arbre se taille tout seul, et pas à votre avantage. Les pousses laissées libres font grossir les branches qui les portent, les grandes feuilles extérieures se referment sur l’intérieur, et les petits bourgeons les plus proches du tronc, ceux dont dépend la ramification future, sèchent parce que l’arbre cesse de les nourrir. Sur un feuillu vigoureux en pleine croissance, quelques semaines font la différence ; par temps chaud, cela va plus vite.
Quand un débutant doit-il tailler son bonsaï pour la première fois ?
La taille d’entretien peut commencer la première saison, dès qu’une pousse s’est allongée et que ses nouvelles feuilles sont nettement plus grandes que les autres : raccourcissez-la jusqu’à l’endroit où les feuilles sont petites et laissez-lui quelques feuilles. La taille de structure attend que l’arbre ait montré sa force, avec des racines qui remplissent le pot et des pousses sur toute la longueur du tronc ; elle se fait à la fin du repos végétatif ou à la fin de l’été, jamais sur un arbre qui ne fait que survivre.
Peut-on tailler un bonsaï sévèrement ?
Sur un feuillu fort, d’une espèce qui repart facilement sur le vieux bois, oui. Notre charme avait été rabattu jusqu’au tronc nu et a débourré sur toute sa longueur en une saison ; sa première mise en forme a supprimé tout le haut du tronc en une coupe, recouverte de mastic, avec encore la seconde phase de croissance de l’année pour cicatriser. Sur un pin, non : on ne retire jamais tout en une fois. Sur les genévriers, la suppression de branches jusqu’au bois est bien supportée quand l’arbre est en bonne santé et que le moment est le bon, mais jamais en tondant le feuillage.
Jusqu’où raccourcir une pousse ?
Jusqu’à l’endroit où ses feuilles sont encore petites : en gros les deux premiers entre-nœuds, parfois trois, jamais plus. Laissez quelques feuilles sur la partie conservée pour que l’arbre n’abandonne pas la branche. Sur les érables et les autres espèces à feuilles opposées, coupez au-dessus de la première paire de feuilles orientée dans la direction que doivent prendre les deux nouvelles pousses, ce qui oblige parfois à couper une paire plus bas.
Peut-on tailler un genévrier aux ciseaux ?
Oui, et c’est ainsi qu’on le fait : avec des ciseaux bien affûtés, à l’intérieur du plateau, une pousse à la fois, en supprimant les tiges vertes qui deviendraient du bois. Le mythe veut qu’un genévrier ne se pince qu’avec les doigts. Ce qui l’abîme vraiment, c’est de couper à travers le feuillage comme une haie, aux doigts ou aux cisailles : le feuillage en écailles blessé sèche en pointes brunes qui gâchent les plateaux pendant des mois.
