Bonsaï de genévrier (Juniperus) : espèces, entretien et par où commencer

Demandez à dix personnes d’imaginer un bonsaï : la plupart décriront un genévrier. Un tronc qui se tord, des plateaux de feuillage vert et fin en forme de nuages, peut-être une bande de bois mort argenté. Les genévriers sont les bonsaïs les plus répandus au monde, et pour de bonnes raisons. Ils sont résistants, vivent sans difficulté dehors dans presque toute l’Europe, supportent bien la plupart des erreurs de débutant, et leur jeune bois se plie comme du fil de fer : c’est l’espèce la mieux adaptée pour apprendre la mise en forme d’un arbre.

Ce guide est écrit depuis la pépinière. Il présente les genévriers que vous rencontrerez en pratique, l’entretien qui les garde denses et en bonne santé, et ce que vous ne trouverez pas dans la plupart des guides d’entretien : comment un bonsaï de genévrier se construit année après année, de la bouture à l’arbre doté d’une ligne de tronc, et à quoi sert un plant de deux, trois, quatre ou cinq ans.

Le genévrier est-il le bon bonsaï pour vous ?

Oui, si vous pouvez lui donner une place dehors. Tout est là. Un genévrier a besoin de plein soleil, d’air et d’un vrai hiver ; un rebord de fenêtre ne lui convient pas. Un balcon ensoleillé, une terrasse ou un coin de jardin suffisent, et vous obtenez en échange l’un des arbres les plus tolérants en bonsaï : il supporte un oubli d’arrosage mieux que la plupart des espèces, ne craint pas le gel et répond avec vigueur à la taille et à la ligature.

Là où le genévrier déçoit, c’est à l’intérieur. La plupart des petits genévriers vendus comme « bonsaïs d’intérieur » décoratifs sont en réalité des arbres d’extérieur : ils dépérissent lentement dans un salon et restent parfois verts des mois après être déjà morts. Si vous voulez un arbre pour la maison, choisissez une espèce qui peut y vivre ; si vous voulez un genévrier, donnez-lui le ciel.

Quels genévriers utilise-t-on en bonsaï ?

Les genévriers ont deux types de feuillage. Les genévriers à aiguilles gardent toute leur vie des aiguilles dures et piquantes ; les genévriers à écailles forment, une fois la plante adulte, des écailles fines, souples, qui se chevauchent. Les deux servent en bonsaï, mais presque tous les bonsaïs de genévrier célèbres que vous avez vus appartiennent au second groupe, et plus précisément à une seule espèce : Juniperus chinensis, le genévrier de Chine.

Shimpaku : Itoigawa et Kishu

Au Japon, les formes sélectionnées de genévrier de Chine au feuillage assez fin pour le bonsaï s’appellent shimpaku. Deux comptent plus que les autres. L’Itoigawa a le feuillage le plus fin de tous, des écailles de moins d’un millimètre, d’un vert vif et lumineux : c’est pour cela qu’il est devenu le genévrier de référence pour les bonsaïs moyens et grands. Le Kishu est plus dense et un peu plus grossier, d’un vert plus foncé, avec des entre-nœuds plus courts, et naturellement compact : ses plateaux gardent leur forme avec peu d’effort, ce qui en fait le meilleur choix pour les petits arbres, shohin et mame. L’entretien est le même pour les deux. Notre guide d’entretien du genévrier Itoigawa entre dans le détail de cette variété et compare les deux côte à côte.

Les autres genévriers que vous croiserez

Quelques autres genévriers se rencontrent en boutique et dans les collections. Juniperus procumbens ‘Nana’, le genévrier rampant du Japon, est le genévrier à aiguilles qui se cache derrière la plupart des « bonsaïs pour débutants » de grande surface : rustique et bon marché, mais piquant à travailler, et souvent vendu, à tort, comme plante d’intérieur. Juniperus sabina et Juniperus phoenicea, le genévrier sabine et le genévrier de Phénicie, sont les genévriers à écailles prélevés dans les montagnes et sur les côtes de la Méditerranée, à l’origine de nombreux grands yamadori européens ; ce sont d’excellents sujets entre des mains expérimentées, mais pas un jeune plant que l’on achète. Juniperus communis, le genévrier commun d’Europe, est beau dans la nature et réputé difficile en pot : il supporte mal le travail des racines. Pour un premier genévrier, et pour la plupart des suivants, un genévrier de Chine issu de bouture est le choix raisonnable.

Entretien du bonsaï de genévrier : les bases

L’entretien d’un genévrier est simple dès que l’on accepte un principe : c’est la lumière qui construit l’arbre. Tout ce qui suit en découle. La version détaillée, avec la raison de chaque point, se trouve dans le guide de l’Itoigawa ; elle vaut pour tous les genévriers de Chine.

Emplacement et lumière

Plein soleil, toute l’année. À l’ombre, les plateaux s’ouvrent, s’affaiblissent et attirent les champignons. Une bonne circulation d’air compte autant que la lumière : préférez un endroit dégagé à un coin abrité contre un mur.

Arrosage et substrat

Gardez le substrat toujours légèrement humide, jamais détrempé. Laissez la surface commencer à sécher, puis arrosez abondamment. Un substrat à bonsaï drainant, légèrement acide à neutre, rend l’erreur presque impossible ; de la terre de jardin dans un pot à bonsaï est le moyen le plus rapide de perdre un genévrier.

Engrais

Toutes les deux semaines, du printemps au début de l’automne. Un genévrier bien nourri et laissé pousser grossit à vue d’œil ; quand vous affinez les plateaux, réduisez l’azote et continuez la taille pousse par pousse.

Hiver

Les genévriers de Chine sont parfaitement rustiques et restent dehors. À la fin de l’automne, le feuillage prend une teinte bronze à brun-rouge. C’est l’arbre qui se protège du froid, pas une maladie, et le vert revient au printemps. Seul un plant rempoté peu avant l’hiver mérite un abri contre les fortes gelées prolongées ; un châssis froid suffit largement.

Rempotage

Tous les deux à quatre ans, au début du printemps, juste avant la reprise de la croissance ; les jeunes plants vigoureux plutôt vers le bas de cette fourchette. Utilisez un substrat drainant et gardez les arbres fraîchement rempotés à l’abri des fortes gelées pendant leur premier hiver.

Tailler un genévrier : une taille sélective, jamais une tonte

C’est ici que la plupart des jeunes genévriers sont abîmés. Le vieux conseil selon lequel un genévrier ne se pince qu’avec les doigts a conduit beaucoup de gens à couper sur toute la surface du feuillage, aux doigts ou à la cisaille, comme on taille une haie. Couper à l’aveugle dans un feuillage en écailles blesse les écailles : leurs pointes brunissent et les plateaux paraissent brûlés pendant des mois.

La méthode de pépinière est l’inverse : travaillez à l’intérieur du plateau, une pousse à la fois, avec des ciseaux bien affûtés, en supprimant les tiges vertes qui se lignifieraient et en gardant celles qui construisent la silhouette. Pincer du bout des doigts une pointe isolée ne pose pas de problème ; tondre, si. Ce qui distingue cette taille de celle d’un feuillu est expliqué dans notre guide de la taille du bonsaï pour débutants. La taille de structure, qui supprime des branches entières jusqu’au bois, est une autre opération, et les genévriers de Chine la supportent très bien quand elle est faite à la bonne période de l’année.

Comment se construit un bonsaï de genévrier, année après année

Voici la partie que la plupart des guides sautent, parce que la plupart ne sont pas écrits par la personne qui cultive les arbres. Un bonsaï de genévrier ne se met pas en forme en une fois : il se construit par étapes, et ces étapes suivent un ordre qu’on ne peut pas inverser, parce que le bois du genévrier ne se plie que tant qu’il est jeune.

Première et deuxième années : les racines et une tige droite

Nos genévriers partent de boutures : chaque plant est donc la copie exacte de sa plante mère, et vous savez exactement quel feuillage vous aurez. Les deux premières années sont consacrées aux racines et à une tige droite et vigoureuse. Nous ne courbons pas un plant de deux ans : le bois est trop fin pour tenir une forme, et on ne gagne rien à se presser.

Troisième et quatrième années : la ligne du tronc se décide

C’est la période décisive. La tige a maintenant l’épaisseur d’un crayon, elle est encore élastique et accepte une courbe forte et serrée sans casser. Le mouvement donné à ce moment, bas sur le tronc, devient la ligne de l’arbre adulte : tous les bonsaïs issus de pépinière que vous admirez pour la torsion spectaculaire de leur base l’ont reçue à cet âge. À la pépinière, une partie des plants de trois et quatre ans est ligaturée et courbée, et une partie est laissée droite, pour que vous puissiez choisir : un plant courbé a déjà sa première décision prise ; un plant droit vous la laisse.

À partir de la cinquième année : grossir autour de la ligne

Après quatre ans, le tronc est trop épais pour des courbes serrées. On peut encore l’infléchir un peu, mais plus le tordre : à partir de cet âge, tous les plants qui quittent la pépinière sont donc déjà courbés. Le travail change : l’arbre est nourri et laissé pousser pour mettre du bois sur la ligne choisie, les branches sont sélectionnées, et les plateaux commencent à se construire par la taille sélective décrite plus haut. Le bois mort, jin et shari, vient plus tard encore, sur un bois assez épais pour le porter.

Pour voir à quoi ressemblent les étapes suivantes sur un vrai arbre, regardez Luca choisir une nouvelle face et reconstruire la structure d’un Itoigawa qui a gagné un concours avant de passer huit ans en pleine terre :

Par où commencer : quel genévrier acheter

Choisissez selon l’âge, pas selon la hauteur. Chez le genévrier, la hauteur ne dit presque rien, parce qu’un plant courbé est bien plus court qu’un plant droit du même âge et du même tronc. Ce que vous payez, ce sont des années de croissance, et surtout l’épaisseur et le mouvement du tronc.

• Deux ans, droit : le moyen le moins cher de commencer. Une bouture saine et enracinée, à la tige fine et souple. Un bon choix si vous voulez tout faire vous-même, y compris la première courbe d’ici un ou deux ans.
• Trois ans, courbé (ou laissé droit, sur demande) : le meilleur compromis pour un premier genévrier. La tige est prête à être ligaturée, ou porte déjà sa première courbe.
• Quatre ans, droit ou courbé : un tronc plus épais, plus de présence ; le dernier âge auquel un plant droit peut encore recevoir une courbe forte.
• Cinq ans, courbé (Itoigawa) : la ligne est en place et le plant grossit autour d’elle. De tous nos jeunes plants, le plus proche de nos Bonsaïs en formation.

Les prix vont d’environ 12 € pour un plant de deux ans à 33 € pour un plant courbé de cinq ans. Si vous voulez un petit arbre, commencez par un Kishu ; pour un sujet moyen ou grand, ou si c’est ce feuillage fin et lumineux qui vous a attiré vers les genévriers, choisissez l’Itoigawa. Les deux sont issus de bouture dans notre pépinière en Italie, avec livraison dans 18 pays de l’UE.

Vous ne savez pas quoi regarder dans un jeune arbre en général ? Notre guide pour choisir un pré-bonsaï explique ce qui compte, dans l’ordre de ce qui est le plus difficile à corriger ensuite.

Mon genévrier brunit : que se passe-t-il ?

En général, rien. Entre la fin de l’automne et le début du printemps, les genévriers de Chine prennent une teinte bronze, brun-rouge, qui inquiète presque tous les nouveaux propriétaires ; c’est une réaction normale au froid, et le vert vif revient avec les premières semaines douces. L’Itoigawa comme le Kishu le font.

Le feuillage brun devient un vrai problème quand il apparaît pendant la saison de croissance, ou quand il est sec et cassant au lieu d’être seulement décoloré. Les causes habituelles, dans l’ordre : les plateaux ont été tondus et les pointes blessées ont séché ; le substrat reste mouillé et les racines s’asphyxient ; l’arbre est à l’ombre, dans un air stagnant, et un champignon s’est installé. Le remède est toujours la même combinaison : du soleil, de l’air, un substrat drainant et une taille sélective. Un genévrier devenu uniformément sec et craquant, en revanche, est en général déjà mort, parfois depuis des semaines ; c’est pour cela que les genévriers gardés à l’intérieur semblent « mourir d’un coup ».

Questions fréquentes

Peut-on garder un bonsaï de genévrier à l’intérieur ?

Non. Les genévriers sont des arbres d’extérieur qui ont besoin de plein soleil, d’air et d’un repos hivernal au froid. À l’intérieur, ils s’affaiblissent pendant des mois et finissent par mourir, souvent en restant verts. Un balcon ou une terrasse suffit.

Le genévrier est-il un bon bonsaï pour débuter ?

C’est l’un des meilleurs. Les genévriers de Chine sont rustiques, vigoureux, supportent un oubli d’arrosage de temps en temps, et leur jeune bois se plie facilement : toutes les techniques de base (ligature, taille, rempotage) peuvent s’y pratiquer avec de vrais résultats.

Quand tailler un bonsaï de genévrier ?

La taille sélective légère des pousses vertes se fait pendant toute la saison de croissance, du printemps au début de l’automne, en coupant toujours des pousses isolées à l’intérieur du plateau au lieu de le tondre. La taille de structure des branches est un autre travail, pour un arbre sain et bien nourri, à la bonne période de l’année ; le guide de l’Itoigawa l’explique.

Comment faire un bonsaï à partir d’un jeune genévrier ?

Par étapes, et dans le bon ordre : faire pousser les racines et une tige droite les deux premières années, fixer la ligne du tronc au fil de ligature à trois ou quatre ans tant que le bois est encore souple, puis laisser l’arbre grossir autour de cette ligne, choisir les branches et construire les plateaux par la taille sélective. Le travail du bois mort vient en dernier, sur un bois épais.

Combien coûte un bonsaï de genévrier ?

Un jeune genévrier de Chine issu de bouture coûte entre 12 et 33 € environ, selon l’âge et selon que le tronc a déjà été courbé ou non. Les arbres mis en forme, avec des années de travail derrière eux, coûtent à partir de quelques centaines d’euros ; le prix reflète le temps, pas l’espèce.

Itoigawa ou Kishu : lequel choisir ?

Le Kishu pour les petits arbres, shohin et mame, grâce à sa croissance compacte aux entre-nœuds courts ; l’Itoigawa pour les arbres moyens et grands, pour le feuillage le plus fin et le plus lumineux. L’entretien est le même pour les deux.